Sémaphore (drapeaux)

Le sémaphore maritime est un système de signalisation à vue inventé au XIXᵉ siècle pour communiquer entre navires ou entre côte et navire, sans radio. L’émetteur, debout, tient un drapeau dans chaque main ; chaque lettre de l’alphabet correspond à une combinaison unique des positions des deux bras.

Standardisé par le British Admiralty en 1866, il a été utilisé intensément par les marines du monde entier jusqu’à l’adoption de la radiotélégraphie. Aujourd’hui, il reste enseigné en scouts, en Marine nationale pour les exercices, et figure toujours dans les procédures de détresse maritime quand tous les autres moyens ont échoué.

Principe

Les huit positions

Chaque bras peut prendre l’une des 8 positions réparties autour du corps, numérotées de 1 à 8 (comme les heures sur une horloge) :

        5 (haut)
    4       6
  3     •     7    (• = corps du signaleur)
    2       8
        1 (bas)

Combinaisons

Avec 2 bras × 8 positions, on dispose de 8 × 7 = 56 combinaisons distinctes (on élimine les positions identiques : deux bras superposés ne signifient rien). C’est amplement suffisant pour les 26 lettres + quelques signes de contrôle (début, erreur, numérique, fin).

Par convention, une lettre est notée (gauche, droite). Quelques exemples historiques :

A = (bas-gauche, bas)            N = (haut-gauche, bas)
B = (gauche,   bas)              O = (bas-droit, haut)
C = (haut-gauche, bas)           P = (bas-gauche, haut)
E = (bas-droit, bas)             T = (bas-droit, gauche)

Cadence

Le signaleur garde une posture stable entre chaque lettre ; les drapeaux restent levés le temps que l’opérateur lointain confirme la lecture. Le débit pratique est de l’ordre de 8 à 12 mots par minute pour un opérateur entraîné.

Usage et histoire

• 1866 — normalisation par la Royal Navy. Le drapeau est rouge et jaune, découpé en diagonale, pour contraster avec la mer.
• WWI — usage massif pour coordonner les convois là où la radio était écoutable par l’ennemi.
• Titanic (1912) — les dernières communications entre le Titanic et le Carpathia utilisent sémaphore en complément de la TSF.
• Aujourd’hui — encore utilisé pour communication silencieuse entre navires rapprochés, et comme outil pédagogique dans les marines militaires.

Pourquoi ce n’est pas un chiffre

Comme l’OTAN ou le Braille, le sémaphore est un code de transmission publique. Sa sécurité repose uniquement sur l’incapacité physique de l’adversaire à voir le signaleur — portée typique 1 à 5 km à l’œil nu, plus avec jumelles. Il n’offre aucune confidentialité contre un observateur muni d’optique.

Son intérêt est :

• Opérationnel : communication muette, sans équipement électronique.
• Pédagogique : illustre la substitution par configuration spatiale (deux degrés de liberté).
• Thématique : univers maritime, scoutisme, aviation.

Variantes

• Sémaphore angle — remplace les 8 positions par des angles mesurés depuis le corps, plus fin mais plus difficile à lire.
• Sémaphore horloge — chaque lettre est codée par la position de deux aiguilles d’horloge, même mécanique, support différent.
• Sémaphore trousers — variante humoristique où le signaleur utilise ses jambes (popularisée par Monty Python).
• Chappe (XVIIIᵉ) — précurseur terrestre, un télégraphe optique à trois bras sur tour, qui inspirera sémaphore maritime.

Les 26 postures de drapeaux

Pour chaque lettre, la combinaison des angles de bras tenant les deux drapeaux. Standard maritime international.

A

B

C

D

E

F

G

H

I

J

K

L

M

N

O

P

Q

R

S

T

U

V

W

X

Y

Z